남 베트남 북쪽지역(제1군단 전술책임구역-1 Corps Tactical Zone)은
제3해병 수륙양용군(3 Marine Amphibious Force )과
남베트남군(ARVN-Army Republic of Vietnam)병력 약 81,000명이 책임지고 있었다.
미 해병대와 남베트남군의 전투기지들은 DMZ 남쪽 인구밀집지역의 보호와 후방 경계선 보호를 위해 설치되었다.
대부분의 남베트남군 기지들은 몇몇 언덕을 제외하고는 인구가 조밀한 연안의 평지에 설치되었다.
그리고 가장 서쪽에 위치한 케산의 전투기지/KSCB(Khe Sanh Combat Base)는 9번 국도를 따라
동쪽 30km에 위치한 로크파일(Rockpile)의 해병 기지와 더불어 그 중간지역인 카루(Ca Lu)를 방어하고 있었다.
주변에 드문드문 사람이 살뿐 거의 인적이 없는 고원지대 케산(Khe Sanh)은
남 베트남영토의 북서쪽 끝에 위치한 작은 삼각형의 쟁반같은 모양의 마을이다.
케산은 남북으로 베트남을 분단한 분사분계선(DMZ)바로 아래에,
서쪽으로는 라오스 국경으로부터 약10km떨어진 거리에 위치하고 있었다.
케산고원은 해수면상 약 450m에 위치하며 일반적으로 평평한 지형을 이루고 있다.
북동쪽의 측면은 약 300m 의 라오 쾅 골짜기로 형성되어 있으며 폭이 좁은 강이 북서에서 남동으로 흐르고 있었다.
고원은 대나무, 높은 코끼리 풀과 커피나무에 둘러 싸여있고 그 위로는 더 큰 나무들이 덮고 있다.
케산은 오직 1개의 병참선을 가지고 있었다.
그것은 서쪽으로는 라오스 국경, 동쪽으로는 쾅트리로 연결되는 9번 국도이다.
쾅트리 주둔 미해병대의 주요 기지(캠프 캐롤)가 설치된 동하지역으로부터 케산까지의 거리는 63km이다.
이 도로는 굽이치는 언덕과 수 십개의 강줄기가 교차하고 36개의 다리가 놓여져 있었으며
국도를 따라 펼쳐진 깊은 골짜기와 우거진 숲, 짙은 안개와 낮은 구름과 비는
대규모의 북베트남군을 숨겨주기에 더없이 이상적인 자연과 기후조건이었다.
북베트남군(NVA-North Vietnamese Army)은 자연이 제공한 천연의 루트들을 통하여
미군과 남베트남군의 방어선을 뚫고 대규모의 병력과 물자를 남하시켰다.
호치민 루트는 남북베트남에서 라오스, 캄보디아로 이어지는
작고 수 많은 루트들로 이루어져 있으며 남베트남 전역으로까지 연결되었다.
북베트남군의 활동이 왕성해지자 미군은 단순한 방어기지였던 케산기지를 증강시키게 된다.
육군 제1기병사단(1st Cavalry Division -공중강습/Airmobile)은 해병대와 마찬가지로
케산 기지의 방어와 지원임무를 할당받았으며 미군 특수부대와 남베트남군도 여기에 포함되었다.
그리고 미공군, 해군, 남베트남 공군에게는 공중엄호, 폭격, 수색, 보급, 사상자 철수용 헬리콥터 지원 등이 지시되었다.
케산 기지 주변의 고지들은 양측 모두에게 아주 중요한 곳이었다.
881S고지는 케산으로부터 서북서 방향으로 7km떨어진 곳에 있으며,
북으로 2km떨어진 곳에 위치한 881N 등의 여러 고지는 북베트남군이 장악하고 있었다.
그리고 북서쪽 4km지점에는 861, 861A고지, 그곳으로부터 대략 1.5km 동북동 쪽에는
558고지(케산으로부터 4km 북북서방향)가 있고, 케산으로부터 정북쪽으로 4.5km 지점에는 950고지가 있다.
그리고 케산 기지 남쪽으로 3.5km 지점에는 케산 마을이, 랑베이 미군 특수부대 캠프는
9번 국도를따라 케산으로부터 9km남서쪽에 위치했다. 랑베이 특수부대 캠프는
1967년 9월에 서쪽으로 약 1km더 전진배치되어 라오스 국경으로부터 약 2km 떨어진 지점에 위치하고 있었다.
케산 기지의 해병대에게 있어서 기상예보는 최대의 관심사가 아닐 수 없었다.
북베트남군의 케산 포위공격은 대부분의 동남아시아가 건기이며
베트남북부지역의 우기인 1월과 4월사이에 실행되었다.
이 지역은 다른지역이 가뭄일지라도 연중 비가 내리는 곳이다.
특히 케산 고원지대는 연중 낮은 구름과 안개가 하늘을 가리는 날씨가 대부분을 차지하고 있었는데
케산 공방전 당시에는 더욱 심했다. 케산과 외부를 잇는 유일한 통로인 9번 국도는 북
베트남군이 매복 장악하고 있었기 때문에 공중으로부터의 지원은 필수적이었다.
또한 포병은 관측을 통해 적의 위치를 파악해야했기 때문에 날씨는 매우 중요한 변수였던 것이다.
이러한 기상조건 때문에 케산은 "안개 공장"이라는 별명이 붙었다.
이따금 맑은 날씨가 6시간동안 지속되는 경우도 있었지만 시계는 7km이상을 넘지 못했다
1962년 9월, 남베트남군 공병들이 케산 마을 북쪽에 처음으로 간이 활주로를 건설하였다. 1964년 말경에는 인근 950고지에 무선 중계소(레몬 트리)를 설치하여 1개 소총소대 병력이 경비하도록 조치했다. 1966년 9월에 들어서는 미 해군 공병 건설대대가 수송기의 이착륙이 가능하도록 활주로의 길이가 1km이상이 되도록 확장한 다음, 강철판을 깔아놓았다. 그 몇 달 후인 1966년 10월 1개 해병대대가 케산 비행장과 인근지역을 점령했는데, 북 베트남군은 아무런 반응도 보이지 않고 있었다. 이후부터 케산 비행장은 해병 1개 중대(9연대 2대대 E중대)에 의해 방어되었다. 미군 특수부대(그린베레)는 1962년 12월 한때 사용하였던 캠프를 남서쪽으로 9km떨어진 랑베이로 옮겼다. 특수부대는 A-101팀이 1966년 12월부터 영구히 주둔하기로 결정되기까지는 6개의 A팀들이 6개월간격으로 순환 주둔하고 있었다. 특수부대는 캠프 내 훈련장에서 몽타냐족 등 고산 원주민 훈련 임무를 수행해 왔다. 남서쪽 약 1.6km정도의 암석지대를 채석하여 3000개의 새로운 패널(AM-2 매트)을깔아 확장한 비행장을 10월 27일에 개방했다. 활주로 길이가 짧았기 때문에 이 기간동안의 보급은 무착륙 공중투하, 헬리콥터, C-7A 캐리보우에 의해 수행 되었다. 비행장은 제12해병연대 3대대 I중대의 대공 화기 병력이 배치되었다. 1967년 2월부터 북베트남군의 활동이 증가하기 시작하여 3월에는 대폭 증가 되었다. 소수 민족을 비롯 제법 많은 민간인이 거주하고 있었다. M2A1 40mm 기관포를 탑재한 M42 더스터 대공자주포 2대가 증강 배치되었다. 3월 16일, 해병대는 19명의 전사자와 59명의 부상자라는 큰 손실이 발생한 제9해병연대 2대대 E중대를 케산에서 철수 시키고 제12해병연대 3대대 I중대도 제12해병연대 2대대 F중대로 대체 하였다. 제9해병연대 1대대 B중대는 북베트남군의 강력한 협공에 의해 14명이 전사하고 17명이 부상하는 피해를 입었다. 케산 기지에서는 9연대 3대대 K중대를 헬리콥터로 증파 하였다. 작전이 실패하자 해병사단은 후에 시의 북쪽에서 작전 중이던 칼 데롱 중령의 제3해병연대 2대대를 케산 기지로 공수한 다음 861고지로 증파 하였다. 4월 28일, 로크 파일 기지의 지원 포 사격과 해병 항공단의 대대적인 공격이 실시되었다. 고지 북동쪽 750m지점에 위치한 작은 언덕까지 진출했다. 4월 30일 아침, 3연대 3대대는 881S 고지의 정면에서, 2연대 3대대는 서쪽에서 공격을 실시했다가
라오스 국경과 호치민 루트를 통한 북베트남군의 활동이 증가하자 해군 건설대대가 비행장 개수 및 확장작업에 나서게된다.
건설대대는 1967년 8월 17일, 비행장 사용을 부분적으로 중단시킨 다음,
이 때 잘못된 보고로 인한 오폭 사고가 발생하여 100명 이상의 민간인이 사망하고 200여명이 부상하는 비극이 빚어졌다.
케산 주변엔 사람이 살고 있지 않다는 보고가 있으나 그것은 잘못된 것으로,
북베트남군은 케산 주변의 방어시설을 정탐하며 박격포로 비행장을 공격하여 헬리콥터를 파괴하기도 하였다.
그러자 1군단지역 전술 책임자인 제3해병사단은 제9해병연대 2대대 E중대를 케산에 증원 배치 하였다.
이 때 케산 기지에는 전차 2대, 온토스 3대, 쿼드50구경 기관총 탑재차량 2대,
사실상 케산에서의 최초의 전투로 기록되게 되는 전투는 4월 24일 861고지에서 있었으며,
4월 25일, 미해병대는 제9해병연대 1대대 B중대 지원을 위해 제3해병연대 3대대 K중대를 헬리콥터로 증원 투입하였다.
3대대장 그레이 와일더 중령이 강력한 저항을 만나 고지 공격에 어려움을 겪자
그러나 이 3개 중대는 북베트남군의 매복과 안개, 폭우 때문에 26일 저녁 무렵 고지에서 철수하지 않을 수 없었다.
해병 전폭기들은 250, 500파운드 폭탄, 그리고 벙커 파괴를 위해 750, 1,000, 2,000파운드 폭탄을 861고지에 투하했다.
28일 오후, 해병대는 861고지 에 대하여 기습 공격을 가했으며 적이 후퇴한 후 25개의 벙커와 400개의 개인 참호를 발견했다.
861 고지를 점령한 해병대는 다음날 3연대 3대대에게 881S 고지를 점령토록 명령 하였다.
3대대는 고지로 향하던 중 북베트남군 정찰대와 만나 전투를 치르고 해질 무렵에는
날이 어두어지자 미군은 881S 고지에 포격과 함께 공습을 실시 하였다.
강력한 저항을 만나 치열한 접전 끝에 52명이 전사하고 152명이 부상 당하는 대 피해를 입었다.
북베트남군은 매우 강력한 방어 태세를 갖추고 있었다.
그러나 5월 1일, 북베트남군은 고지를 버리고 사라져 버렸다.
해병대는 5월 2일 고지에서 250개의 벙커를 발견했다.
이즈음 북베트남군은 325C사단으로 병력을 대체 하였다.
881S 고지는 2개의 봉우리로 형성된 둥근 천장 모양으로 생겼고 동쪽이 서쪽 보다 조금 약간 더 높다.
양쪽 봉우리 주변으로는 달걀 모양의 참호가 구축되었으며 고지 주변에는 5대의 헬기가 착륙할 수 있는 랜딩 존이 있다.