버큰헤이드호 침몰

영국인들은 항해 도중 재난을 당했을 때 서로 상대방의 귀에 대고

이렇게 속삭인다고 한다. "버큰헤이드호를 기억하라."

 

이야기는 1852년으로 거슬러 올라간다.

영국해군의 자랑스러운 수송선 '버큰헤이드호'가 병사들과

그 가족을 태우고 항해중, 아프리카 남단에서 암초에 부딪쳤다.

새벽 2시, 그 배엔 130여명의 부녀자를 포함해

630여명의 승객이 타고 있었다.

 

놀라서 잠을 깬 승객들은 커다란 공포속으로 휘말려 들어갔다.

완전히 허리가 끊긴 배에는 3척의 구명정이 있었지만

1척당 60명, 전부 합해야 180명 밖에 탈 수 없는 상황이었다.

 

더구나 그곳은 사나운 상어떼가 우글거리는 곳,

엎친 데 덮친 격으로 풍랑은 더욱 심해져

승객들의 죽음을 앞둔 공포심은 더 높아지고 있었다.

 

이때 사령관 시드니 세튼 대령은 전 병사들에게 갑판 위로

집합 할 것을 명령했다. 병사들은 명령에 따라 일사분란하게

집합하여 부동자세를 취했다.

 

그동안 한쪽에서는 햇불을 밝히고 부녀자들을 3척의 구명정으로

옮겨 태웠으나, 마지막 구명정이 떠날 때까지 갑판위의 병사들은

마치 열병식을 하는 것처럼 미동도 없이 서 있었다.

 

구명정에서 '버큰헤이드호'를 바라보고 있던 부녀자들은

갑판 위에 의연한 자세로 서 있는 그 병사들을 향해 오열했다.

 

잠시후 병사들의 머리가 모두 낙엽처럼 물 속으로 숨어들었다.

세튼 대령도 단호하고 슬픈 표정으로 병사들과 함께 사라졌다.

그때 겨우 판자에 매달려 목숨을 건진 한 병사는

그 당시의 상황을 이렇게 되뇌이며 울먹였다.

 

"모든 병사들의 의연한 태도는 최선의 훈련에 의해서

다져진 정신력을 훨씬 넘어서는 것이었다.

누구나 명령대로 움직였고 누구 하나 불평 한 마디 없었다.

그 명령이 곧 죽음이라는 것을 알면서도 마치 승선명령이라도

되는 것처럼 이에 따랐다."

 

'여자와 어린이 먼저'라는 훌륭한 전통이 세워진 것은

바로 이 사건 이후부터였다고 한다.